Ivan Sévérianovitch raconte son long et pénible séjour en captivité chez les Tatares, où sa foi s'était affaiblie au point qu'il avait cessé de prier. Un jour, l'arrivée de deux missionnaires russes munis d'un sauf-conduit rançonne son espoir. Il se jette à leurs pieds pour implorer leur aide et sa libération, mais les ecclésiastiques refusent de le secourir au nom de leur mission d'évangélisation auprès des infidèles et de leur neutralité politique. Peu de temps après, Ivan découvre le corps supplicié de l'un de ces missionnaires, qu'il enterre pieusement avec l'aide d'un de ses fils.
Un autre épisode tragique survient lors de la venue d'un vieux Juif errant qui tente de convertir les indigènes en leur racontant des histoires tirées du Talmud. Les Tatares, convaincus qu'il dissimule une fortune, le soumettent à d'horribles tortures avant de l'enterrer dans le sable, où il périt. Des roubles cousus dans ses semelles sont découverts plus tard par les animaux sauvages. Interrogé par ses auditeurs sur la manière dont il a finalement recouvré la liberté, Ivan annonce que son salut est dû à l'intervention extraordinaire d'un mystérieux personnage hindou nommé Talafa.