Ivan Sévérianitch raconte comment un magnifique poulain bai brun fut mis en jeu par le khan Djangar lors d un combat de fouet. Un Tatare redoutable nommé Savakiréï défia les assistants pour remporter l animal. Ne voulant pas que le cheval échappe à son groupe, Ivan prit la place d un remonteur russe et affronta Savakiréï en combat singulier. En mordant une pièce de monnaie pour tromper la douleur et en comptant les coups, il tint bon jusqu à ce que le Tatare s écroule mort d épuisement.
Accusé à tort de meurtre par ses compatriotes russes qui refusaient de comprendre les règles loyales de ce duel, Ivan dut fuir et chercha refuge auprès des Tatares qui le cachèrent dans les steppes. Il vécut ainsi dix années entières au milieu d eux, exerçant ses talents de médecin rudimentaire grâce à l aloës et à la racine de galanga. Lorsque ses tentatives de fuite menacèrent sa liberté, les nomades décidèrent de l estropier en lui cousant des crins de cheval sous la plante des pieds pour l empêcher de marcher debout.
Condamné à se déplacer en s appuyant sur ses chevilles, Ivan fut marié par les Tatares à plusieurs femmes successives, dont la veuve de Savakiréï puis une jeune fille espiègle. Il s intégra tant bien que mal à cette existence rude, soignant le bétail et les familles des tribus nomades. Plus tard, un autre chef nommé Agachimola parvint à l enlever pour l emmener près de la mer Caspienne afin de profiter de ses talents de guérisseur.