Ivan s'enfuit avec le tsigane après avoir volé les chevaux du barine. Ils vendent les bêtes près de Koratcheff et le tsigane ne donne qu'un rouble à Ivan. Après une dispute, ils se séparent. Ivan se rend chez l'assesseur pour se dénoncer, mais son secrétaire le persuade de troquer ses objets de valeur contre un faux passeport. Ivan se rend ensuite à Nikolaïeff pour chercher du travail.
Un barine colossal l'engage immédiatement comme nourrice pour sa petite fille, car sa femme s'est enfuie avec un officier. Ivan accepte pour échapper à sa condition de fugitif. Il achète une chèvre pour nourrir le bébé et s'attache profondément à l'enfant qu'il soigne avec dévouement. Pour soigner les jambes de la fillette atteinte d'une maladie, il l'emmène tous les jours sur les rives sablonneuses du liman.
Pendant que l'enfant joue dans le sable, Ivan s'endort et fait des rêves étranges où il entend une voix l'appeler. Un jour, il voit en songe un moine et un monastère blanc. En s'éveillant, il découvre une dame qui pleure en serrant la petite fille dans ses bras. Il s'agit de la mère de l'enfant qui supplie Ivan de la lui rendre.
La dame revient les jours suivants au bord du liman, apportant des cadeaux et racontant son mariage forcé et son amour pour un autre homme. Elle finit par annoncer que son amant veut offrir une grosse somme d'argent à Ivan pour racheter l'enfant. Ivan refuse catégoriquement de céder la fillette, se considérant comme lié par son devoir. Au moment où le uhlan s'approche d'eux à travers la steppe, Ivan s'apprête à en découdre avec lui.