De retour à la maison après un voyage, un jeune garçon assiste avec enchantement à l'arrivée de pigeons huppés qui s'installent dans l'écurie et donnent rapidement naissance à plusieurs portées de pigeonneaux. Sa curiosité le pousse à examiner de trop près un oiselet qu'il blesse involontairement à mort, provoquant la colère du père et l'intervention d'une chatte blanche qui finit par dévorer les petits un à un. Décidé à venger ses oiseaux, il tend un piège à la chatte, la capture, la roue de coups de fouet et lui tranche la queue avant de l'exposer publiquement pour semer la terreur.
Le lendemain, la femme de chambre de la comtesse découvre la mutilation de sa chatte favorite et vient faire un scandale au jeune garçon, qui refuse de céder et la frappe vigoureusement avec un balai lorsqu'elle le gifle. Traîné devant l'intendant allemand pour répondre de son acte, il est condamné à un terrible châtiment corporel puis exilé au jardin anglais pour y casser des cailloux à genoux toute la journée. Humilié par cette tâche exténuante et par les moqueries incessantes des domestiques, il sombre dans le désespoir et prend la décision radicale de mettre fin à ses jours.
Muni d'une corde, il se rend dans un petit bois de trembles à la tombée de la nuit, prie et passe le nœud coulant autour de son cou avant de se laisser pendre à une branche. Sa tentative est cependant interrompue à la dernière seconde par un tsigane armé d'un couteau qui le détache et se moque de lui. Ne voyant aucune issue acceptable à son existence misérable et refusant de retourner casser des cailloux, le garçon accepte finalement la proposition du romantique brigand et consent à rejoindre sa bande de voleurs.