Au début d un mois de juillet étouffant à Saint-Petersbourg, un jeune ancien étudiant nommé Raskolnikov quitte sa mansarde misérable pour se rendre chez une vieille usurière, Alona Ivanovna. Vivant dans un état d isolement, d extrême pauvreté et de profonde prostration, il rumine depuis un mois un projet ténébreux qu il qualifie tour à tour de jeu ou d idée folle, tout en peinant à supporter les moindres interactions avec son entourage. Ses nerfs sont mis à rude épreuve par la chaleur suffocante, la poussière des rues et la peur ridicule mais obsédante de croiser sa logeuse à qui il doit d importants arriérés de loyer.
Arrivé à l immeuble de l usurière après avoir consciencieusement compté ses pas, Raskolnikov pénètre dans l appartement sombre et impeccablement propre de la vieille femme sous le prétexte fallacieux de mettre en gage une vieille montre d argent ayant appartenu à son père. L accueil glacial d Alona Ivanovna et l âpreté de la transaction rançonnent immédiatement son dégoût et son malaise intérieur, le plongeant dans une angoisse mêlée de répulsion envers lui-même et envers la bassesse de son entreprise. Après avoir accepté une misère pour sa montre, il s éclipse précipitamment, partagé entre le soulagement de s enfuir et la honte tenace de nourrir de telles pensées criminelles.
Cherchant à dissiper son vertige et sa faiblesse dus à deux jours d abstinence, il entre dans un cabaret sombre pour y boire une bière fraîche. Ce breuvage dissipe momentanément sa torpeur et ravive son optimisme, lui faisant rejeter ses tourments comme de simples absurdités physiques. Alors qu il observe les quelques clients éméchés qui l entourent, il conserve toutefois la vague conscience que cet apaisement soudain demeure profondément artificiel et précaire.